Officier de l’Ordre National du Mérite Commandeur des Arts et des Lettres.
Après avoir enseigné la littérature aux U.S.A. pendant plusieurs années (New York University, Barnard College, University of Arizona, Princeton University), Chantal Thomas est entrée au C.N.R.S en 1989. Elle a co-dirigé avec Denis Reynaud jusqu’en 2010 le Centre d’Etudes du XVIII siècle à l’Institut des Sciences de l’Homme de Lyon. Conférencière internationale, elle a donné des séminaires en Europe, en Argentine, à Taïwan, Hong Kong, au Japon. Elle a été invitée à l’Université de Princeton en tant que « Old Dominion Fellow of the Council of the Humanities » (2002) et a pris part aux rencontres internationales : « Femmes & Tokyo. » (mars 2010). Elle a écrit de nombreux essais, notamment sur le marquis de Sade, sur Giacomo Casanova et sur Marie-Antoinette. Ainsi que des nouvelles, des récits, des romans dont Les Adieux à la reine, prix Femina 2002, traduit en une vingtaine de langues et adapté au cinéma par Benoit Jacquot (2012, prix Louis Delluc). Elle a participé à l’écriture du film Roland Barthes, Le théâtre du langage, réalisé par Thierry Thomas (Les Films d’ici 2/Arte France/Ina), 2015.
En 2017, Marc Dugain adapte L’échange des Princesses, dont elle coécrit le scénario avec le réalisateur.
Elle est également co-scénariste, avec Jérôme Beaujour et Benoit Jacquot, du film de ce réalisateur, Dernier Amour (2019).
Au théâtre, Le palais de la reine et l’Ile flottante ont été joués et mis en scène par Alfredo Arias, en France (Théâtre du Rond-Point, et Chaillot) et en Argentine. Elle a écrit le livret « Les Noces de l’Enfant Roi », spectacle musical créé par Alfredo Arias sur le bassin de Neptune pour les Fêtes de Nuit de Versailles (2006), chorégraphie d’Ana Maria Stekelman et musique des Rita Mitsouko.
Elle a collaboré, entre autres, à Critique, Art Press, l’Histoire, et assuré une chronique mensuelle dans le journal Sud Ouest (2014 et 2018).
Commissaire de l’exposition « Casanova, La passion de la liberté » à la Bibliothèque nationale de France, 2011.
Membre du Jury Femina de 2003 à janvier 2021.
Chantal Thomas a reçu en 2014 le Grand Prix de la Société des gens de lettres pour l’ensemble de son œuvre, le prix Roger-Caillois de littérature française, en 2015, le prix Prince Pierre de Monaco. Et en juin 2022 le prix Marguerite Yourcenar.
Elle a été élue à l’Académie française, le 28 janvier 2021, au fauteuil de Jean d’Ormesson (12e fauteuil).
